Die verschiedenen Arten des Bambus sind auf fast allen Kontinenten zu finden, bis auf Europa und die Antarktis. Wobei Fossilienfunde belegen, dass der Bambus auch in Europa einmal heimisch war, aber während einer extremen Trockenzeit des Tertiärs ausgestorben ist.
Durch die zunehmende Verwendung des Bambus als Zierpflanze in Gärten und die kommerzielle Verwendung als Baustoff kann sich das aber durchaus wieder ändern, denn viele Arten gedeihen in Europa ausnehmend gut. Und seit der Bambus in den Fokus der Energieerzeugung geraten ist, ist es nicht mehr undenkbar, dass er auch in Europa irgendwann wieder kultiviert wird.
Insgesamt kennt man gut 1000 Arten an den unterschiedlichsten Standorten. Nahezu alle gedeihen in einem breiten Streifen, der sich vom 40. Breitengrad südlich bis zum 40. Breitengrad nördlich des Äquators ausdehnt.
Dort findet man ihn von Meeresniveau bis in eine Höhe von 3000 Metern. Die meisten bekannten Arten des Bambus stammen aus Asien bzw. China, dort kennt man rund 500 davon. Auch kultiviert wird er bislang fast nur in Asien, denn dort wird er seit je her als Baumaterial und für alle Arten von Gebrauchsgegenständen benutzt.
Weitere 100, meist eher kleinwüchsige Bambusarten sind in Japan bekannt und der Rest stammt aus Nord- und Südamerika, Afrika und Australien. Alleine 130 davon sind in den Anden heimisch. In diesen Gebieten findet man zwar einige überaus interessante Arten, von kletternden und hängenden bis zu baumbewohnenden Bambussen, aber eine nennenswerte wirtschaftliche Bedeutung ergibt sich daraus nicht.
Die meisten Bambusse lieben warmes Klima zwischen 8 und 36°C, allerdings gibt es auch sehr frostbeständige Arten wie der Chusquea aristata der in den Anden in Höhen über 4700m und somit über der Schneegrenze anzutreffen ist. Auch im Himalaya finden sich einige Bambusse auf 3800m. Üppiger wächst der Bambus allerdings in den wärmeren Gebieten.
In Japan hat der Bambus sogar die Atombomben von Hiroschima und Nagasaki überstanden, die ersten Pflanzen die nach der Katastrophe wieder erschienen waren Bambusarten.